J'étais depuis longtemps curieux de savoir Château thermal dans le Queens – un bain coréen – avant de m'y rendre il y a deux semaines. Lorsqu’un Living Social Deal coïncidait avec un voyage à New York pour la Fête du Travail, cela signifiait que j’allais enfin voir ce que culture jimjilbang ressemble à ce qui se passe sur nos côtes nord-américaines.
Ma première expérience de jimjilbang, en 2010, a été mémorable, et pas seulement parce qu’elle s’est déroulée en Corée, pays ancestral du genre spa. Je rendais visite à mon amie Katie, enseignante dans le pays à l'époque, et elle m'a amené à Séoul. Spa de la Colline du Dragon , après avoir dit que c'était l'endroit le plus étrange et le plus amusant, elle avait été dans ce qui me semblait être une ville très étrange et très amusante.
Nous avons pris un taxi pour Dragonhill tard dans la nuit, après dîner et boissons, et dès que nous sommes entrés, j'ai réalisé que cela n'allait pas être une affaire de spa à l'américaine avec des flûtes de pan et des bougies jonchées. C’était la Corée, donc la technologie est entrée en jeu presque immédiatement, sous la forme de banderoles murales électroniques et de montres-bracelets qui faisaient office de comptes à scanner – nos laissez-passer et le paiement pour tout ce qui se trouvait au-delà des portes coulissantes en verre de la réception. Nous avons payé 12 $ chacun - les frais de nuit - avons reçu nos uniformes gratuits (shorts longs et t-shirts, comme des uniformes de football récréatif) et avons commencé notre jimjilbanging.
Décrire un jimjilbang comme un centre commercial avec piscines et saunas n’est pas si loin de la réalité. Dragonhill disposait d'une aire de restauration proposant de nombreuses collations (à la fois de la malbouffe et des plats coréens, le plus traditionnel des premiers étant les œufs cuits au sauna). Il y avait des salles d'arcade et des cabines de karaoké ; vous pouviez regarder des films dans des chaises longues en cuir. D'autres niveaux de l'immense bâtiment abritaient les installations du spa : un étage entier de saunas avec des thèmes et des objectifs différents : une salle de sel pour éliminer les impuretés de votre peau ; un sauna de glace enneigé pour améliorer votre système circulatoire. Une cabane pharaonique aux tuiles dorées m’a enthousiasmé, même si ses avantages physiques escomptés n’étaient pas clairs. L’obscurité torride de la salle de jade m’a endormi. Et encore mieux que les saunas, les bains étaient d'une propreté impeccable et clairement organisés. Nous avons parcouru un circuit de trempage qui m'a laissé tout aussi détendu et revigoré. Et même si je suis plus timide qu’exhibitionniste, j’ai vite surmonté tout scrupule à propos de la nudité semi-publique. Parce que, à Séoul…
Mais ce dont je me souviens le plus de Dragonhill, ce sont les dizaines de jeunes couples coréens se prélassant sur le sol chauffant dans leurs tenues de spa. C'était une scène douce. Katie m'a dit que de nombreux Coréens à Séoul vivent avec leurs parents jusqu'à la trentaine, ce qui rend les rencontres difficiles. Les Jimjilbangs sont, outre des havres de santé et de tranquillité, un lieu d'intimité tranquille (du genre PG-13) dans une ville surpeuplée et surmenée.
vagues de plage de John Frieda
Ce dont je me souviendrai le plus de ma plus récente visite au Château de Spa, c’est une seule tortilla chips flottant dans la piscine sur le toit.
Mais avant d’en arriver là, je dirai que dans leur concept, Spa Castle et Dragonhill sont certainement taillés dans la même étoffe. Une technologie de scanner de montre-bracelet et des uniformes amusants sont distribués à l'entrée des deux, bien qu'au Château de Spa, le prix d'entrée soit beaucoup plus élevé de 40 $ (mon code de réduction l'a ramené à 20 $). Comme Dragonhill, Spa Castle est une forteresse d'aspect professionnel, avec plusieurs salles à manger, un affleurement de saunas et des bains de nudité obligatoires et séparés par sexe qui sont plutôt sympas, en fait. Mais une partie de la raison pour laquelle ces bains ont pu être la partie la plus agréable de mon expérience est qu'ils étaient calmes et : JE SUIS ALLÉ AU CHÂTEAU SPA LA JOURNEE AVANT LE DÉBUT DE L'ÉCOLE PENDANT QU'ILS GÉRENT UNE AFFAIRE SOCIALE VIVANTE.
Ne faites jamais ça. Je reconnais que même en Corée, les jimjilbangs sont censés être adaptés aux familles et qu'à New York, un tel endroit peut apporter un soulagement bien nécessaire à la chaleur estivale et à l'ennui de la ville. Mais il y avait une énergie frénétique au Spa Castle qui faisait ressembler beaucoup plus à Six Flags ou à une pataugeoire communautaire qu'à une retraite de santé et de bien-être. À chaque boulet de canon lancé depuis la terrasse de la piscine sur le toit, le cerveau de mon ancien sauveteur brillait d'images de carreaux tachés de sang, rendant les effets de mon massage du dos au jet d'eau sans objet. Ajoutez à cela le témoignage de nombreux selfies au sauna et de quelques attouchements sous-marins douteux dans le bain chaud en bois de hinoki, j'ai quitté Spa Castle plus stressé que je n'étais arrivé. Là où Dragonhill m'avait surpris avec son approche des loisirs à la fois amusante et méditative, Spa Castle ne faisait que crier au chaos. Littéralement. Des serveurs frustrés ont aboyé des ordres à des clients confus et il y a eu beaucoup de collations bouche bée au-dessus de l'eau libre, ce qui n'est jamais une bonne idée et ne peut conduire qu'au nacho flottant susmentionné. Sans oublier, on l’imagine, une facture de chlore conséquente.
Je sais que je cours le risque de passer pour un vrai grincheux déconnecté ici, en me plaignant d'une journée au spa alors que le monde est si plein de vrais problèmes. Cependant, je pense que la relation de l'Amérique dominante à la relaxation mériterait d'être examinée : les exportations culturelles comme le jimjilbang ne nous viennent peut-être pas aussi naturellement, une population qui a du mal à rester assise, à verrouiller ses téléphones et à transpirer collectivement ses soucis dans le noir. . Dans un établissement conçu à la fois pour faire revivre et divertir, nous semblons nous tourner entièrement vers le côté divertissement. La Corée semblait pencher dans une direction plus zen et plus propre.
Mais si un adoucissement collectif n’est pas envisageable, des rumeurs courent selon lesquelles Spa Castle ouvrirait une succursale sans enfants à Midtown. Je pense que la plupart seraient d’accord : c’est un quartier qui a besoin d’un peu de R&R.
—Lauren Maas
Photo de Sarah Lauck.